Esclavismo y Segregación en Estados Unidos en tiempos pasados

El racismo en Estados Unidos se remonta al siglo XVI, y a pesar de las luchas, no ha dejado de ser algo que sigue presente en una parte de la sociedad.

En el siglo XVI los indígenas, principalmente los grupos pequeños, eran obligados a abandonar sus culturas, idiomas y a realizar trabajos forzados. Eran despojados de sus progenitores y vendidos como esclavos. En ese estado de sumisión vivieron durante décadas; quien no conoce la libertad, es difícil que luche por ella, y estas personas no conocieron otra forma de vivir, conocían sólo el ser tratados como animales sometidos a una raza superior y mejor que la de ellos.

En los Estados Unidos ya no necesitaron a los esclavos blancos desde el siglo XVII, reservando la esclavitud a las personas de origen africana que, al contrario de los blancos, no tenían el apoyo de  las instituciones religiosas y étnicas de la sociedad blanca dominante. Desde este momento, nace el término raza.

Después de la independencia (1776) las leyes estadunidenses de 1790 garantizaban la ciudadanía a las “personas blancas libres”, los caucásicos.

Después de la Guerra Civil (1861-1865) los estados del sur, resentidos por su derrota, redactaron una serie de leyes para disciminar a los hombres de color. Este fenómeno se llama eufemísticamente “reconstrucción”. Como los estados no podían eliminar los derechos de los negros al estar garantizados por la constitución, se usa el término de segregación con el concepto de Separated but Equal (Separados pero iguales). La idea era que mientras las oportunidades ofrecidas a ambas razas fueran iguales, la segregación era legal. La segregación surge a raíz de las Leyes de Jim Crow (1876).

En los Estados Unidos había múltiples pruebas de una segregación que no se aplicaba de manera oficial pero que existía y que solo cambió  muy lentamente gracias a la labor de Martin Luther King y otros activistas de los derechos sociales. Estas son algunas de ellas:

– En los autobuses estaba prohibido para los negros ocupar los asientos delanteros, que estaban reservados para las personas de raza blanca. Rosa Parks fue arrestada por ocupar un asiento y negar el sitio a un blanco, volviéndose así uno de los iconos de la lucha por los derechos civiles. Así comenzaría un boicot a la compañía de autobuses liderado por Martin Luther King.

Rosa Parks

– Muchas estructuras como fuentes, aseos y otros, eran reservados exclusivamente para los negros, para diferenciarlos de los blancos. Normalmente dichas estructuras eran más pequeñas, viejas  y llevaban puesto un cartel con la palabra “colored”, para acentuar la discriminación y la inferioridad de la raza negra.

– Había una ley marcial para negros. Para evitar luchas nocturnas entre blancos y negros se obligaba a los negros a entrar en casa a las diez de la noche.

– Había una segregación territorial. En las grandes ciudades industriales del norte, como Chicago, Detroit o Nueva York, se confinaban los negros en barrios específicos sin que existiesen leyes que así lo obligasen, salvo la del dinero. Asimismo, por una cuestión de imagen, ningún propietario o inmobiliaria vendía su casa a un negro en los años cincuenta o sesenta en alguno de los barrios más selectos de estas ciudades.

– Había hospitales diversos para blancos y negros. En 1937, en Chattanooga, en el estado de Tenessee, la cantante de blues más famosa de su tiempo, Bessie Smith, falleció desangrada tras un accidente de tráfico, pero se cree que los vedaderos asesinos de Bessie fueron los tres hospitales que se negaron a curarla dejándola morir desangrada en la ambulancia. Sin embargo si la hipótesis fuera verdadera y esto le hubiera realmente sucecido a la misma imperatriz del blues, se puede imaginar qué hubiera pasado si el que hubiese necesitado ayuda fuera un negro anónimo en cualquier estado sureño.

– Había una segregación en el trabajo: los negros, teniendo una escasa educación,ocupaban puestos de menor cualificación, pero si bien en el sur pudieron acceder a trabajos artesanos (modistas, herreros, ebanistas) y alcanzar una cierta estabilidad económica  pese a la discriminación social,  en el norte eran mano de obra barata en las fábricas u ocupaban el último escalón del sector servicios (limpieza, ascensoristas). Además, en el sector industrial los negros tuvieron muchos problemas para sindicarse y, por ejemplo, los sindicatos ferroviarios, muy elitistas y jerárquicos, prohibían expresamente la participación de hombres de color. En el lado opuesto estaba el sindicato de fabricantes de automobiles, con más de 50.000 negros sindicados a principios de los años cincuenta.

– Los negros no podían votar. El primer sufragio universal en USA es con Lyndon Jonson. Hasta entonces, en algunos estados aún permanecían las Leyes de Jim Crow (1876) en las que se negaba el voto de color al imponer una serie de requisitos como tener propiedades, saber leer o pagar un impuesto especial, cuestiones que la población negra no cumplía por norma general.

– Había escuelas para negros. En mayo de 1954 la Corte Suprema declaró ilegal la segregación racial en las escuelas de los Estados Unidos ya que la  educación es un derecho esencial. No obstante, en 1957, algunos estudiantes afroamericanos tuvieron que ser escoltados por el ejército para poder acudir a clase de Secundaria en un Instituto de Little Rock, en Arkansas. Las escuelas para negros, además, recibían muchos menos fondos que las escuelas para blancos.

– Negros en las universidades sureñas. Un caso similar al de Elizabeth Eckford fue el de James Meredith, el primer negro graduado en la universidad de Missisippi. Meredith se tuvo que enfrentar con el gobernador Ross Barnett que, desde el principio de su presidencia intentaba evitar que un negro se licenciase en una universidad hasta entonces sólo para blancos. La asistencia de Meredith a clase provocó un increíble caos con federales y racistas que acabaron en un tiroteo en el que hubo treinta agentes heridos de bala. Meredith se graduaría en Ciencias Políticas en 1963.

– Existía el Ku Klux Klan. El Ku Klux Clan, una sociedad racista fundada por veteranos confederados en 1865, fue un constante castigo para negros y otras minorías raciales en los estados sureños, sobre todo a finales del siglo XIX. Desmembrados y rebautizados en distintas ocasiones, el grupo retomó su vigor en los cincuenta y sesenta, oponiéndose a todas las causas a favor de los derechos civiles. Varios de sus miembros fueron condenados por asesinatos y linchamientos perpetrados en estas fechas.